鲜卑拓跋部是五胡中最有起色的一个部族,隋朝和唐朝的开创者都是这个部落中涌现出来的人物,后来统一了中国,结束了南北朝的分裂局面。鲜卑拓跋部的祖先居住在东北的大兴安岭地区。到拓跋力微为首领时,势力有所发展,迁居到了盛乐(今内蒙古托克托),不过力量仍很薄弱,文化还很落后。拓跋力微的儿子沙漠汗曾经两次到洛阳访问,在洛阳一共住了八年。回来时,盛乐的部落大臣们怕沙漠汗受到汉人的感染,改变旧俗,就在归途中把他杀死了。拓跋族在文化进步上的阻力还是很大的,不过落后的文化总要受到先进文化的影响,拓跋族的汉化已成必然。
公元398年,北魏道武帝拓跋珪迁都平城(今山西大同),向南大大地跨进了一步。拓跋珪后来统一了北方。415年,北魏曾准备迁都邺城(今河北临漳),没有实现,不过后来由北魏分出的东魏和北齐都曾定都于此。494年,北魏孝文帝厉行改革,终于下了决心将都城迁到洛阳。年老的王亲贵族们不愿迁都,孝文帝假借出兵的名义把他们调出来,亲率二十万大军南伐,贵族们只好同往。到了洛阳,孝文帝继续往南走,贵族们不愿打仗,又耐不住南方的暑热,就都跪在孝文帝马前,叩头哭求停止进兵。孝文帝就说:“你们不愿意南伐也可以,那么就将都城迁到洛阳。”这样才实现了迁都。
都城南迁是拓跋族汉化的重要标志。到了洛阳以后,拓跋族就不得不改变以往游牧的生活方式,接受汉族农耕方式,在平原地区定居下来。他们很快接受了汉族的风俗习惯,改汉姓,取汉名,穿汉人的衣服,说汉话,和汉人通婚,死后葬在汉地。比如北魏的皇族拓跋氏就改称元氏,丘穆陵氏就改称穆氏,除皇族外门第最高的八个姓氏穆、陆、贺、刘、楼、于、稽、尉都改了。孝文帝自己非常仰慕汉文化,他带头把公主嫁给汉人,又娶汉人女子入宫,又让他的六个弟弟都娶汉人之女为正妃,原来的拓跋族正妃都降为侧室。他下令凡是到了洛阳的都要称自己为河南洛阳人,死后就葬在城北的北邙山上,不得还葬平城。
鲜卑族的到来也促进了洛阳的繁荣。孝文帝重新营造洛阳,加修了宫城各殿,新建了华林园九华台。洛阳城内的里坊达到二三百,道路也十分发达,最宽的铜驼街由宫城南门直达宣阳门,贯通南北。城内有三市:鱼鳖市、四通市、大市。延酤里、治酚里以酿酒闻名,集中居住着从事酿酒的人家。阜财里、金肆里住的都是富商大户。调音里、乐律里住着的人们都能歌善舞,善吹笛笳。北魏注重手工业的发展,曾从北方各地迁徙手工业户集中都城,因此洛阳的手工业制造水平不比发达的江南差多少。洛阳还是南北贸易和国际贸易的中心,南货经这里畅销北方,北方的牲畜皮毛也由这里销往四面八方,朝鲜、日本、中亚各国都有商人在洛阳居住。
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沒有人會否定鮮卑人建立的北朝以致繼承鮮卑的隋唐對漢文化的延續的作用吧?