龙的原始图形是什么？现在学术界公认的关于龙的原形的来源最主要的说法是蛇原型学说和鳄鱼原型学说两种。蛇原型学说有历史文献记载而鳄鱼原型学说十分少见，如《史记?外戚世家第十九》有曰：“蛇化为龙，不变其文；家化为国，不变其姓。”而祈庆富则持龙为鳄鱼说，他认为“最早的‘龙’就是鳄鱼，传说时代的‘豢龙’就是人工驯养的鳄鱼”[42]。
最早从学术的角度论述龙由来于蛇的学者是闻一多[43]。闻一多用古文字学、语言学的研究方法，列举了许多古文献的论据，同时采用了当时新兴的民族学、民俗学的方法和研究成果，认为历史上曾经存在过崇拜被称为龙的某种大蛇的图腾团族，这一集团后来“吸收了许多别的形形色色的图腾团族，大蛇这才接受了兽类的四脚，马的头，鬣的尾，鹿的角，狗的爪，鱼的鳞和须……于是便成为我们现在所知道的龙了”。闻一多从图腾的角度主张作为合成兽的龙是以蛇为基调而创造出来的[44]。闻一多之后李岳南[45]、李埏[46]、刘城维[47]、钟敬文[48]、王维堤[49]、王明达[50]等根据新的资料和不同的论点试图发展蛇原型学说。刘城维和王明达则主张龙的原型是与蛇同为爬行动物的鳄鱼。王明达认为鳄鱼才是龙的真正原型，龙的观念最早产生于信仰鳄鱼的南方民族中，这种观念后世传播到了中原地区。
把龙蛇和鳄鱼奉为老祖宗和承认自己为其子孙，既与祖先崇拜有联系，又与蛇和鳄鱼崇拜有联系，是百越民族文化的典型。如《说文解字》记载说越人是蛇种：“闽，东南越，蛇种，从虫门声。”《太平御览》卷一七○：“闽州越地，即古东瓯，今建州亦其地，皆蛇种。”《逸周书.王会解》说：成周之会，“东越海蛤，欧人蝉蛇，蝉蛇顺食之美，于越纳姑妹珍，且瓯文蜃，共人玄贝，海阳大蟹，自深桂会稽以……”马王堆三号汉墓出土的《地形图》和《驻军图》上标有特殊的乡里级居民点如蛇君、雷君、垒君、部，以及“蛇障、蛇上（里）、蛇下里”等，这里的蛇君所指的就是汉王朝通过长沙国在湘南民族地区设置、利用少数民族首领统治其民众的、相当于乡里级的行政区划名称，是岭北岭南的越人的居地，以他们的图腾物来标注地名[51]。
古百越民族先民的拜蛇龙之风往往是通过断发文身的习俗来表现。关于越人对文身内涵的认识，史籍也多有记载。《礼记?王制篇》曰：“东方曰夷，被发纹身，有不火食者矣。南方曰蛮，雕题交趾，有不火食者矣。”汉代刘安《淮南子》也载越人“文其身刻画其体，内墨其中，如蛟龙之状，以入水，蛟龙不害也，故曰以象麟虫也。”高诱注解说：“文身，刻画其体，内墨其中，为蛇龙之状，以入水，蛟龙不害也。故曰以象鳞虫也”。南方多为水乡泽国，百姓每天都要与水打交道，被各种水中动物冲击和威胁也是颇为常见的，将自己装扮成水中动物之形，而避免伤害或少受伤害，这是原始初民的自然而然想法。此外，他们又笃信神灵，认为水中遭灾或遇难多为水神作怪，而作为水神之王“龙”也自然是人们的膜拜对象。他们把自己扮成想象中的水神“龙”的形象，也是极其自然的事[52]。
壮族作为百越民族西瓯、骆越先民的后裔，其文身也渊源久远。《尔雅》说壮族先民“黥面绣额，为花草、蜻蜓、蛾蝶之状”。《太平寰宇记》在言及宋代邕州左、右江各州的壮族先民时说:“其百姓悉是雕题，凿齿，画面，纹身”。后代史志对此亦多有记载。
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