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维吾尔族有著悠久的历史。“维吾尔”是维吾尔族自称“Uyghur”的音译,具有“联合”、“同盟”(拉施特《史集》第1卷)和“凝结”的意思。“维吾尔”一名最早见于汉籍是在公元4世纪的《魏书·高车传》里,被译写为“韦纥”,指的是高车部落联合体中的一个部落。公元7世纪开始称“回纥”(《新唐书》卷217);788年又改译为“回鹘”(《资治通鉴》卷233),这个称呼一直延续至宋及五代。元明时期一般译为“畏兀儿”。1934年,中华民国新疆省政府正式规定“维吾尔”为汉译民族名称,此後这一译名就一直沿用至今。
维吾尔族是一个多源民族,最主要的来源有两支:一支是来自蒙古草原的回纥人,另一支是南疆绿洲上的土著居民。这两部分人于公元840年大规模汇合,至16世纪初完全融合成为现代维吾尔民族。
回纥源于丁零。早在公元前3世纪,在蒙古草原和南西伯利亚地区,活动著很多被统称为丁零的游牧部落。丁零人相继受草原上的匈奴、鲜卑和柔然汗国的统治,长期局促于山地森林和蒙古草原的北部边缘,以狩猎和畜牧为生。公元4世纪以後,丁零又被称为“铁勒”,由于使用一种"车轮高大,辐数至多"的大车,又被称为“高车”(《魏书》卷103)。他们分布于西起伏尔加河、东至兴安岭的东西万余里的欧亚北方大草原上。其中,活动于贝加尔湖一带的被称为东部铁勒。东部铁勒中较大的部落有9个,回纥是其中之一。为了抵御异族的侵扰和压迫,这9个部落经常结合成暂时的地域性联盟,因此又被称为“九姓铁勒”或简称“九姓”。回纥部原游牧于色楞格河流域,最初可能由10个氏族组成,也可能是他们有尚“十”的习俗,因此又自称“十回纥”。十回纥以药逻葛氏族为首,部落酋长都由药逻葛氏族选出。
5世纪中叶以後,在准噶尔盆地东部出现了一个以阿史那氏为核心的铁勒部落,被称为“突厥”。公元552年阿史那氏建立了囊括整个蒙古草原和准噶尔盆地的突厥汗国,回纥和其他铁勒部落成为它的属部。突厥贵族对广大铁勒部落残酷的统治激起了各铁勒部落的反抗。在反抗突厥汗国的斗争中,回纥部周围聚集了越来越多的铁勒部落,力量逐渐强大,与突厥贵族相抗衡。744年,以骨力裴罗为领袖的回纥联盟在唐朝大军的配合下,推翻了突厥汗国,并建立起漠北回纥汗国。回纥汗国的疆域包括贝加尔湖以南,阴山以北,兴安岭以西和阿尔泰山以东的蒙古草原地区。此後,在汗国存在的近百年中,草原上的各游牧部落以回纥部为核心,逐渐融合团聚为一个统一的回纥族,诸部落原有的名称从此基本消失而统称"回纥"。从那时起,"回纥"名称的内涵也就发生了变化,它不再单纯地指一个原始部落,而已经成为一个包括了草原上各游牧部落的古代民族的名称。回纥汗国是唐朝的属国,历代可汗都接受唐朝的册封。有三位唐朝公主嫁给了回纥可汗,因此,历代回纥可汗都认唐朝为母家,称中原皇帝为舅。这种甥舅的关系一直持续了几百年。同时,回纥贵族亦有将女儿嫁与唐朝亲王为妃者。当时,中原汉人迁居到草原的也多了起来,他们大多融入回纥人中。
回纥汗国与唐朝的经济关系十分密切,最突出的是马绢贸易。回纥汗国在其存在的近百年期间向唐朝倾销了上百万匹马,换回的丝绸大约在2000万匹以上。这些丝绸大多被贩运到了罗马、波斯和印度等地。当时,中国丝绸在东罗马的价格与黄金相当,即一两黄金一两丝绸。回纥汗国通过马绢贸易获得了巨额的财富,经济和文化迅速发展(杨圣敏《论回纥汗国与唐朝的关系》,载《中亚学刊》第四辑,北京大学出版社1995年版)。
回纥人使用突厥卢尼文,有些回纥人懂汉文,有的还能用汉文写诗。和蒙古草原上的其他游牧民族一样,回纥人信仰萨满教,8世纪初摩尼教传入蒙古草原,公元762年,牟羽可汗立摩尼教为国教。839年,漠北草原上"连年饥疫,又大雪为灾"(《唐会要》卷98),汗国内部发生内讧,北方黠戛斯人乘机夹击,840年回纥汗国崩溃。草原上的回纥人在各部贵族的率领下四散迁走。其中一支约10万人向南,到达阴山以南的长城沿线游牧,到848年这部分人完全溃散,其中大部分进入中原,融合进了汉人之中。另外三支回纥向西迁徙,分别到达葱岭西的楚河流域、准噶尔盆地东部和河西走廊的张掖地区。在河西走廊的回纥人与其他民族融合,後来形成了今天的裕固族。到达准噶尔盆地东部的回纥人以北庭(今新疆吉木萨尔县)和高昌(今吐鲁番)为中心建立高昌回纥汗国。葱岭西的回纥人与当地的葛逻禄等部落共同建立了喀喇(黑)汗国。这两个汗国建立以後,分别从东西两个方向向塔里木盆地扩张。一个个绿洲国被相继征服,只有土著人的于阗国还维持著原来的政权。
9世纪中叶以前,新疆南北的语言文字和人种都有明显的差别。在北疆游牧的多为操突厥语的铁勒部落,他们是6世纪中叶所建突厥汗国的遗民,并且从那时候就开始了在北疆的突厥语化过程。根据当时的石雕、壁画和文献资料可以看出,他们都属于宽脸、细眼、鼻子较矮而又少胡须的蒙古人种。而当时南疆的居民则多表现为"高鼻深目"、多胡须的欧罗巴人种特征(耿世民:《试论塔里木盆地民族的融合和近代维吾尔族的形成》,载《新疆历史论文续集》,新疆人民出版社1982年版)。南疆各绿洲的语言文字也不统一,据德国古文字专家的研究,共有7种语言24种文字,大都属于印欧语系。其中最主要的是两种塞语:焉耆-龟兹语,在焉耆、库车和吐鲁番一带使用;于阗语,在和田、喀什和巴楚一带使用。而东疆则受到较浓厚的汉文化的影响。
10世纪中叶以前,新疆的居民多信仰佛教、摩尼教和萨满教。公元943年,喀喇汗国的沙土克·布格拉汗皈依伊斯兰教。公元960年,喀喇汗国的20万帐突厥人和回纥人皈依伊斯兰教,就在这一年,阿斯兰汗确定伊斯兰教为国教。从此,喀喇汗国以"圣战"为旗帜,向东方信仰佛教的高昌回纥和于阗国发动连年进攻。1006年,南疆最後一个土著人的政权于阗国战败灭亡,在塔里木盆地只剩下回纥人的两个汗国东西对峙,这标志著回纥人已成为塔里木盆地的统治民族。从此以後,土著人的语言和文字逐渐消失,南疆的突厥语化过程基本完成。由于两个回纥汗国宗教信仰根本对立,并且宗教教义已渗透到各自的社会生活、文化的各个方面。高昌汗国境内佛教寺院遍布,通行回鹘文;而喀喇汗国到处是清真寺,使用阿拉伯文拼写的突厥语。他们互相视为异教徒,人民之间在心理上有很强的对立情绪,经常发生宗教战争。因此这两部分回纥人并不具备形成一个统一民族的条件。
1125年,契丹贵族耶律大石以巴拉沙衮为首府建立强大的西辽政权,高昌回纥和喀喇汗朝相继成为它的属国。1211年,成吉思汗西征,新疆和整个中亚地区都归入蒙古大汗国的版图,塔里木盆地是成吉思汗次子察合台的封地,後来发展成察合台汗国。1370年左右,察合台汗国分裂为多个地方割据政权。尽管各割据政权的首领都是蒙古贵族,但是当他们进入塔里木盆地和中亚河中地区後,由于长期生活于操突厥语的居民中间,蒙古贵族和士兵从语言、习惯和生活方式上也都逐渐突厥语化和伊斯兰教化了。
16世纪初,察合台的後代赛义德汗在喀什噶尔建立“叶尔羌汗国”。1513年,赛义德汗以伊斯兰教为旗帜,统一了整个塔里木盆地,完全肃清了佛教势力。从此以後,塔里木盆地各绿洲的居民在政治、经济、文化和宗教上完全统一,也才有了共同的民族心理意识。现代意义上的维吾尔族形成了。
在南疆处于察合台後人统治之下时,原来游牧于蒙古草原和叶尼塞河上游的蒙古厄鲁特部进占了新疆北部。17世纪初,厄鲁特部中最强的准噶尔部在北疆建立政权,史称"准噶尔汗国"。1678年准噶尔汗国的噶尔丹汗在维吾尔人阿帕克和卓的引导下,率领准噶尔军队南下,消灭了叶尔羌汗国,并建立了以阿帕克和卓为“帕夏”(皇帝)的政权,对南疆实行统治。
阿帕克和卓是伊斯兰教中的伊禅派首领,他建立的是政教合一的农奴制政权。从此以後,阿帕克和卓及其後人,为了保住自己的统治地位,相继依靠准噶尔部蒙古人和中亚的外来侵略者,在近200年中,不断在南疆制造分裂和暴乱,给维吾尔族人民造成了巨大的灾难。
1755年清朝军队灭亡了准噶尔部,统一了新疆。不久,阿帕克和卓的後人大、小和卓在南疆发动反清叛乱,1759年被清军镇压。1820年至1828年,大和卓的孙子张格尔曾几次从中亚浩罕国窜回南疆,策动叛乱。1865年,张格尔之子布素鲁克又伙同浩罕军官阿古柏攻入南疆,曾一度占领新疆大部。1878年,左宗棠从阿古柏手中收复了新疆。
维吾尔族居住的新疆地区从公元前60年就已成为中国的一部分。早在公元前138年,汉武帝就派张骞出使西域,开始了新疆地区与内地的联系。当时,在天山以北及蒙古草原上生活的是匈奴人,他们建立的游牧政权经常对西汉中央政权进行骚扰,威胁到西汉边疆的稳定。为此,西汉中央王朝多次派兵,联合西域各国,展开对匈奴的军事征服。到公元前60年,匈奴的日逐王被迫降汉,西汉在吐鲁番设立西域都护府,管理天山南北各地,从此西域统一于中央政府。此後,无论中原政局动荡与否,天山南北始终是中国的一个组成部分,受中央政府的管辖。
清政府统一新疆後,于1762年10月设立伊犁将军府,在新疆实行以伊犁将军为首的军事统治。伊犁将军对于新疆不同地区和不同民族,又分别实行不同的统治制度。在北疆实行的是扎萨克制度,在东疆汉人较多的地区实行郡县制度,在南疆维吾尔族大部分地区沿袭原有的伯克制度,但取消了伯克的世袭制。1882年沙俄被迫归还中国伊犁地区以後,清朝政府于1884年在新疆建省。
自西汉以後的2000多年来,中国历代的官私文书均将天山南北及其以西的地区称为“西域”。1755年清政府统一天山南北以後,对这一地区曾以西域、西疆、西陲、新疆等数个名称并用。新疆建省以後,只使用“新疆”一名,而不再使用其他名称。清政府之所以改“西域”为“新疆”,有以下原因:一方面,到乾隆皇帝时期(1736-1795年),清政府的政令终于可以通行于全中国,完成了清朝前期几代皇帝统一中国的任务。乾隆皇帝为此十分自负,将由自己最後确立清政府统治的地区称作“新疆”,当时被清政府称为"新疆"的地区还有云南乌蒙地区,贵州黔东南古州一带、安顺与钛宁附近,四川大渡河上游的大、小金川地区。清政府平定准噶尔部的叛乱以後,也将古称西域的天山南北地区称为"新疆"。另一方面,左宗棠从阿古柏手中收复新疆,从沙俄手中收复伊犁地区以後,力主在新疆建省,他在奏折中写道:“他族逼处,故土新归”。以新疆为省名,表达了一种新的意思,即新疆自古以来是中国的领土,由于新从阿古柏手中收复,具有"故土新归"之意,这包含了收复失地的爱国将士对这片土地的感情。
除了新疆以外,湖南桃源县也有一部分世代居住的维吾尔人。湖南维吾尔族的祖先可以追溯到高昌回纥的都督哈勒。13世纪初,他追随高昌回纥王向成吉思汗投诚,被元太祖封为“折冲将军”,统帅一支维吾尔人军队进入中原。元灭明兴後,朱元璋启用哈勒的後裔哈勒·八十,继任燕京都总兵,以抗御元朝残余势力对明朝边境的侵扰。1371年,明太祖朱元璋因其翦敌有功,赐姓“翦”,并更“八十”为“八士”。後来哈勒·八士任荆襄都督府都督,镇守湖广辰(州)常(州)一带。哈勒死後奉旨敕葬常德,这就是西域维吾尔人定居桃源的开始。此後,哈勒的後代或为官,或经商务农,长期定居于常德地区桃源县,一直延续至今。
辛亥革命後,1912年3月新疆巡抚袁大化遵旨承认共和,从此新疆进入民国时期。1919年,阿勒泰地区改归新疆省长管理。1944年9月以前,杨增新、金树仁、盛世才相继在新疆实行封建割据式的独裁统治,他们使新疆处于封闭的状态,与中原的联系被人为地切断。这期间,新疆制度多变,局势动荡。1933年8月,英国、印度政府派出间谍利用印度商人在南疆的广泛联系,收买许多当地人充当英国间谍和宣传员,鼓吹“大土耳其主义”和“大伊斯兰主义”。1933年11月12日,在英国驻喀什领事的精心策划并给予1000支来福枪和200名士兵的支持下,“东土耳其斯坦伊斯兰共和国”在喀什宣告出笼,并提出“保护宗教,杀汉灭回”的口号,推行极端的宗教主义和民族主义,对回、汉等民族人民采取斩尽杀绝的政策。1934年2月6日,马仲英所部军队开进喀什,“东土耳其斯坦伊斯兰共和国”不堪一击,土崩瓦解。
1944年9月,在伊犁、塔城、阿山(今阿勒泰)三个地区以及其他一些地区,爆发了一场由多民族群众参加的起义。民族军打到了玛纳斯河西,与国民党军队对峙,时称“三区革命”。
1949年1月,国民党当局为缓和新疆各族人民的斗争情绪,改组了省政府,任命包尔汉为新疆省政府主席。中国人民解放军西北野战军于1949年8月26日解放兰州後,直插张掖,解放酒泉,兵临玉门关,进逼新疆。同时,中共中央通过各种渠道争取和平解放新疆。
1949年9月25日和26日,新疆警备总司令陶峙岳、新疆省政府主席包尔汉接受中共的和平解放新疆的主张,相继通电起义。正在北京参加政协会议的赛福鼎也发表声明,代表新疆各族人民表示支持陶峙岳和包尔汉的正义行动。新疆通过和平方式获得解放,维吾尔族和新疆各族人民的历史揭开了新的一页。
新疆和平解放後,中共中央立即设立新疆分局,直接领导新疆的各项工作。1949年12月17日,以包尔汉(维吾尔族)为主席,高锦纯、赛福鼎(维吾尔族)为副主席,由新疆各民族和各界代表组成的新疆人民政府成立。
1952年9月,新疆省第一届第二次各族各界代表会议通过决议,成立了“新疆省推行民族区域自治筹备委员会”。新疆的民族区域自治首先从帮助人口较少的少数民族建立相应的民族自治地方开始。1953年先後成立了3个民族乡;1954年成立了5个自治州、6个自治县。锡伯、回、蒙古、柯尔克孜、哈萨克、塔吉克等民族有了自治地方。
1955年9月13日,全国人民代表大会常务委员会第21次会议通过决议,决定“撤消新疆省建制,并以原新疆省的行政区域为新疆维吾尔自治区的行政区域”。1955年9月20日,新疆省第一届人民代表大会第二次会议,通过了《关于拥护全国人民代表大会〈关于成立新疆维吾尔自治区、撤消新疆省建制〉的决议》和《新疆维吾尔自治区各级人民代表大会和各级人民委员会组织条例(草案)》。选出了37人为委员的新疆维吾尔自治区人民委员会,其中维吾尔族19人,赛福鼎(维吾尔族)为主席。1955年10月1日,新疆维吾尔自治区正式宣告成立(本栏内容基本参照由郝文明、王铁志主编之国家民委民族问题研究中心专著《中国民族》,中央民族大学出版社,2001年3月版)。