在《史记·西南夷列传》中记载了这样一个故事：
汉朝的时候，在我国西南分布着被称为夜郎 、滇、且兰、邛都、昆明等数十个国家（实为部落或部落联盟）。其中以夜郎国最大。汉元狩元年（公元前122年），为开发西南地区，汉武帝派使臣出使夜郎。夜郎王不知汉疆域之大，便问汉朝使臣：“你们汉朝大还是我们夜郎国大？”
这就是成语“夜郎自大”的由来。
此后人们就用“夜郎自大”的典故来比喻见闻狭陋、不知天高地厚、妄自尊大的人。
本世纪60年代，一位哲人在他的文章《加强相互学习，克服固步自封、骄傲自满》中引用了“夜郎自大”的故事，把“夜郎自大”的政治意蕴推向了极至，从而进一步引起人们对夜郎国的兴趣，也大大提高了夜郎故地的知名度。
随着西部开发的实施，如今关心夜郎国的人越来越多了。
那么，夜郎国究竟在哪里呢？
据考证，古夜郎国在贵州的西部、云南的东部，即云贵高原的苗岭、乌蒙山之间。“东（实为南）接交趾（广西北部）、西有滇国（云南昆明）、北有邛都（四川西昌）”，其地域包括今贵州省的赫章、威宁、水城、大方、黔西、纳雍、织金、毕节、兴仁、兴义、望谋、安顺、安龙、瓮安、普安、郎岱、六枝、独山等县市，云南省的镇雄、宣威、昭通、会泽、巧家、曲靖、泸西、师宗、罗平、寻甸、弥勒等县市，以及四川省的珙县，共20余县市，跨3个省。从地域看，夜郎确实不小。司马迁说，“西南夷君长以什数，夜郎最大”，并非虚语。
夜郎是我国西南少数民族的先民僚人建立的国家，所以《太平御览》说：“珍州夜郎国，古山僚夜郎国也。”那么僚是今天的什么民族呢？多数专家认为，居住在原夜郎国的僚人就是今天的仡佬族和布依族。他们是夜郎国的主体民族。此外侗、水、瑶等民族在族源上也与僚人有一定关系。这是符合历史发展情况的。至今仡佬族和布依族百分之九十以上都仍居住在贵州省境内。贵州自古以来就是多民族的地区。根据史书记载，夜郎国不是单一的民族，除僚人外，还有濮人、夷人、棘人和汉人等，他们大概分别就是今天的苗族、彝族、白族和汉族。
据说夜郎一名是源于贵州省境内的两座山，即夜山和郎山。夜山，在今兴仁县；郎山，在今六枝市。也有说是因其境内两个邑即桑郎和那夜而得名。又有说夜郎是彝语“以诺”的转音。彝语“以”是“水”，“诺”是“深、大、黑”、“以诺”就是“又深又黑的大水”。还有说“夜郎”是苗语，是“第一城邦”的意思。不知哪种说法对？不过上述几种说法，大都与山川有关。“水者，地之脉络也。”夜郎的称谓，可能是由山名、水名、地名而演变为族名、国名的。
夜郎国大约建于战国时期，据《华阳国志》等书记载，楚顷襄王时时（约公元前280年-公元前276年），楚将庄足乔 从湘西沅水进入贵州，先消灭了且兰（今贵阳东），然后攻打夜郎。夜郎降。这是我们现在看到的关于夜郎的最早资料。如果这个记载没有错的话，那么从古夜郎到现在，至少有两千多年历史了。当时比起西南诸国，夜郎国存在的时间不算短。它始于战国，迄于汉代，先后统治贵州这片土地约300年，这是有史可查的。
《史记》说，夜郎已“耕田，有邑聚”。就是说，当时夜郎已经有城镇，自然也包括都城（国邑）了。那么夜郎都城又在哪里呢？笔者认为，夜郎的都城就在今贵州省赫章县的可乐，至少是一个时期的都城。
赫章，古称汉阳，位于云贵交界处，为秦时故县。相传庄足乔 、王滇、诸葛亮平南中都曾经过这里。秦汉之际，曾是夜郎国的都城所在地。《汉书》说汉阳为“故夜郎国”，可信。
1958年至1978年，贵州考古工作者先后在赫章汉墓中出土了一批文物，其中有青铜短剑、铁剑、铜戈、几何形纹铜柄铜摇钱树残片，以及指天刺、银锭式发髻和陶器、古钱币等。铜摇钱树残片上有吹芦笙人物形象，墓砖花纹有牛马、马车，还用人牵引。这些出土文物说明，远在汉代以前，夜郎人已进入农耕。
据《华阳国志》记载，晋永嘉四年（公元310年），“……会夷发夜郎庄王墓”。近人考证，夜郎庄王墓就在赫章一带，于西晋永嘉年间被“五茶夷”挖掉的，实在可惜。
《史记》上说：“西南夷君长以百数，独夜郎、滇受王印。”可见在西南夷中滇王和夜郎王是最受汉王朝重视的。据《史记》记载，滇王印受于元封二年（公元前109年），夜郎王印受于元鼎六年（公元前111年），如此说来，夜郎王印比滇王印还早受两年。1958年，云南晋宁石寨山六号墓中挖出了“滇王之印”，一时轰动。此印为纯金铸成，方形，蛇钮，上刻阴篆文“滇王之印”四字。“滇王之印”的发现，说明《史记》的记载是准确的。由此可以肯定，也有“夜郎王印”，只是有待于发掘。
关于夜郎国邑，除赫章可乐外，也有人说在贞丰者相，在且同亭（不知何处），在郎岱，在六枝，在桐梓，在安顺，在沾益，等等，众说纷纭。这是由于在汉代“郡国并存”，有人把国邑和郡治弄混淆了。上述好几个是郡治而非国邑，如安顺等便是。有的则确实是国邑，夜郎历史约300年，曾多次迁都，自然都城不止一个了。据考证，贞丰者相、且同亭就曾是夜郎国的都城。
赫章是美丽的。它不仅有秀丽的自然风光，而且历史悠久，有独具特色的夜郎文化，有多姿多彩的民族民间艺术，自然资源和文化资源都比较丰富。但这只是一方面，另一方面赫章还很穷，它一直是全国最贫困的地方之一，目前不少山区人还生活在贫困线以下。有人说，赫章是“富饶的贫困”。赫章贫困是扶贫办的人说的，赫章人自己没有这么说。他们并不认为自己贫困。有一次扶贫办的同志提到赫章还很穷时，一位当地的农民说：“白天有饭吃，晚上有老婆抱，咋就成了穷日子呢。”令人哭笑不得。
当我们站在曾经威震西南的古夜郎国的土地上的时候，不能不进入历史的遐想。在两千多年以前，在夜郎国时代，其邻国嶲、昆明还处于“随畜迁徙，毋常处，毋君长”的游牧生活的时候，夜郎已“耕田，有邑聚”，早已进入农耕社会，实现了农业文明。为什么过了两千年之后，特别是二十世纪，很多地区发展很快，而夜郎故地反而落后，多年来始终在较低层次的生存水平上苦苦徘徊呢？这使我想起四大文明古国埃及、巴比伦、印度等，在五千多年以前，就已“辟草昧而致文明”，然而现在这些古国的许多地方还穷得叮当响，连饭都吃不上。这是一个哲学问题，值得探讨。
赫章之所以落后、贫困，原因很多。诸如贵州多山，所谓“天无三日晴，地无三尺平”，自然条件较差，还有交通阻滞，公路、铁路建设滞后，信息匮乏等等。但是我认为更主要的是人的思想观念落后，固步自封。信息匮乏造就了自大的夜郎。在赫章，不少山区群众没有致富的意识和欲望，好像富不是他们的事。看来经济扶贫固然重要，但思想扶贫更为重要。是不是这样，希望赫章人听了不要不高兴。
机遇来了，这就是西部大开发。赫章有优势，也有不足。对此，赫章县领导者有清醒的认识。赫章作为夜郎古都，我们没有理由不相信它充满魅力的自然风光，令人羡慕的夜郎古都名气所产生的巨大吸引力，这是一笔难以估价的无形资产，我们完全有理由相信它光辉的未来。
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