中央民族大学是中国少数民族教育的最高学府，是中国少数民族高级人才的摇篮，是中国唯一具有56个民族师生员工的高等学校，是中国民族院校中唯一一所国家“211工程”建设的全国重点大学。校园坐落于胜迹无数、学府林立的北京西郊，南邻国家图书馆，北接著名的中关村高科技园区，环境典雅幽美，人文氛围浓郁，科技信息集中，并于众多名校中自显特色，独具风采。学校前身是1941年10月在延安成立的民族学院。1951年6月11日，中央民族学院正式成立，首任院长是后来担任过国家副主席的乌兰夫。1993年11月30日，中央民族学院更名为中央民族大学。学校现任校长为博士生导师荣仕星教授。
中国三代领导集体都十分关心和重视中央民族大学的建设和发展。建校初期至1966年5月，毛泽东、刘少奇、周恩来、邓小平等国家领导人先后14次接见学校师生代表；改革开放以后，邓小平3次接见师生代表；1993年学校更名时，时任国家主席的江泽民为学校题写了新校名。2001年6月学校50周年校庆之际，时任国务院总理的朱镕基到校视察，并代表中央政府提出了“把中央民族大学建成世界一流民族大学”的奋斗目标。2002年6月，国家民委、教育部、北京市人民政府签署了《关于重点共建中央民族大学的协议》，将学校的发展又推上一个新的台阶。
经过50多年的建设和开拓，学校现已发展成为以人文社会学科为主体，以民族类学科为特色，文、史、哲、经、管、法、理、工、医、教等学科门类齐全，本科、研究生教育和干部培训并举，民族预科、艺术中专和继续教育等多种办学层次兼有的综合性研究型大学。学校现有15个学院、13个系和4个教学部所，有覆盖10个学科门类的61个本科专业，38个硕士学位授权点，17个博士学位授权点，1个国家一级学科博士学位授权点（民族学），2个博士后流动站（民族学、中国少数民族语言文学），2个国家级重点学科（民族学、中国少数民族语言文学），9个省部级重点学科（民族学、中国少数民族语言文学、专门史、马克思主义民族理论与政策、中国少数民族艺术、中国少数民族经济、宗教学、生态学、语言学及应用语言学），2个文科基础学科人才培养和科学研究基地（历史学、中国少数民族语言文学），1个全国普通高校人文社会科学重点科研基地（中国少数民族研究中心）。学校的民族学、中国少数民族语言文学、中国民族史、中国少数民族经济、中国少数民族理论与政策、民族宗教学和中国少数民族艺术等学科具有雄厚的实力和特色优势，不仅在全国居于领先地位，而且具有一定的国际影响。经济、法律、新闻、管理、生命与环境科学、计算机科学与技术等学科也得到快速发展并具有广阔的前景。中央民族大学是中国民族院校中专业设置最多，人才培养层次最高的大学。
学校拥有一支高素质、高水平、民族成分众多的师资队伍。学校创立之初，中央政府即从清华大学、北京大学、燕京大学等校选调了一批学界名流到校任教。学校现有正副教授400余名，讲师300余名，他们具有良好的治学传统和学术风范，在教书育人和学术研究上成果卓著。
中央民族大学作为中国研究民族问题的重要基地，为国家制定民族政策、解决民族问题做出了重要贡献。早在建校初期，学校的专家、学者就承担和完成了国家交给的一系列重大任务，参与了三次大规模的全国少数民族调查。关于民族识别的调查研究，初步奠定了我国55个少数民族的格局，为国家实行民族区域自治政策提供了依据；关于少数民族社会历史的调查，首次弄清了各少数民族的历史和所处的社会形态，为少数民族地区的社会改革提供了重要依据；关于少数民族语言的调查研究，首次全面了解了我国少数民族语言的状况，并帮助16个少数民族创制和改革了文字。改革开放后，学校有关专家提出的“中华民族多元一体格局理论”，关于加快西部地区发展、缩小东西部差距的建议以及关于西沙南沙考古新发现和关于西藏历史地位等重要科研成果对中国领导部门的宏观决策、中国人文社会科学的发展以及民族地区的繁荣进步都起到了重要作用。
中央民族大学每年面向全国各省、市、自治区招生，目前有各类在校生1.3万余名，在全日制本科学生中，70%左右是少数民族。学校堪称中华民族大家庭的缩影和展示中国民族政策以及民族团结进步的重要窗口。56个民族的智慧和文化在校园汇聚一堂，各民族的语言、服饰、歌舞、风习多姿多彩，融汇成了民族团结的交响乐章。良好独特的育人环境和对素质教育的一贯重视，使学校得以向国家和社会输送了大批优秀、合格的建设人才。学校迄今为止已有毕业生6万多名，其中近80人相继走上省、市、自治区以上领导岗位，有的成为了国家领导人；8500多人担任了县以上各级领导职务，成为祖国建设的栋梁之材；更多的毕业生成为专家、学者、作家、诗人、演艺明星或不同领域的优秀人物。
学校有较好的教学、科研条件。目前学校占地40多万平方米，各类建筑30万平方米。2003年新建成的图书馆面积达2.45万平方米，藏书130多万册，其中少数民族文字图书和民族学科文献居中国高校首位，在国内外颇具影响，它还具有先进的设备和阅览、研究等多种现代化功能。学校民族博物馆藏有近3万件珍贵的民族文物可供教学、研究和观摩。学校出版社是全国民族学科教材和著作的出版基地，《中央民族大学学报》和《民族教育研究》是面向国内外发行的全国核心期刊。学校具备首都高校一流的多媒体教学手段，100兆带宽的校园网是电化教学和信息传递的有力保障，数字化校园工程建设已经全面启动。
中央民族大学是我国民族高等教育与国际联系的窗口和进行国际学术交流的中心。学校已同50多个国家的大学和研究机构建立了合作与学术交流关系，每年接纳600余名外国留学生来校学习，聘请外国专家来校讲学，并不断选派学生出国留学深造。
中央民族大学有着光荣的过去，更有美好的未来。学校正上下一心，为建设世界一流民族大学而努力奋斗。